圣武二年春，紫禁城西北角的静思苑，青砖斑驳，藤蔓攀墙。
这座几乎被遗忘的院落，远离前朝的喧嚣，也隔绝了后宫的繁华。
莱拉披着一袭素色斗篷，立于朱漆斑驳的宫门前。
两名内侍横臂阻拦，低声道：
“丽妃娘娘，此处乃长平公主清修之地，陛下有令，无诏不得入内。”
莱拉唇角微扬，指尖轻抚腰间悬挂的白虎玉佩，声音轻柔却不容置疑：
“本宫今日，偏要见一见这位‘废帝之姐’。”
她从袖中取出一卷黄绢——武帝特赐的通行手谕。
内侍面色骤变，慌忙退开。
长平公主的隐居
推开沉重的宫门，院内景象令莱拉微微一怔——
无花无木，唯有一株老梅盘踞院中，枝干如铁，花开如血。
石桌上摆着一局残棋，黑子深陷重围，却仍有一步暗藏杀机。
廊下悬剑，剑穗褪色，却纤尘不染，似有人日日拂拭。
“你终于来了。”
清冷的声音从身后传来，莱拉转身，见一素衣女子立于石阶之上。
她未施粉黛，眉目间却仍存着几分监国长公主的威仪。
长平公主——废帝朱慈娘之姐，当朝太子关弘毅生母，亦是关火华称帝后唯一保留封号的前朝皇族。
梅树下，长平素手烹茶。
水雾氤氲间，她抬眸看向莱拉：
“丽妃娘娘不在椒房享宠，来这冷清之地作甚？”
莱拉轻抚茶盏，指尖感受着青瓷的凉意：“听闻公主精通茶道，特来讨教。”
“茶如人生。”
长平将沸水注入紫砂壶，“初时滚烫，终归凉薄。”
壶中茶叶舒展，莱拉却忽然道：“就像公主的弟弟，曾经的九五之尊，如今……”
她故意停顿，长平执壶的手却稳如磐石：“丽妃的兄长，海盗王阿卡，离开满剌加后，不也生死未卜？”
茶盏在莱拉手中一颤。
阿卡在印度洋失踪的消息，竟已传入这深宫冷院。
“我弟弟被废那日，在这梅树下跪了一夜。”
长平指尖抚过树干上深刻的剑痕，“他说，姐夫宁可信朝堂上新科进士的算学公式，也不信血脉至亲。”
莱拉凝视那道伤痕，想起阿卡最后对她说的话：“关火华给你荣华，但永远不会给你真正的权柄。”
“公主恨陛下吗？”
她轻声问。
长平落下一枚黑子，棋盘局势骤变：“你看，这局棋黑子看似绝境，但若舍车保帅——”
她突然翻掌，整盘棋子哗啦倾覆。
“便能重定乾坤。”
意外的同盟
暮色渐沉时，长平从内室取出一卷泛黄的图纸。
“这是慈娘十四岁时画的。”
她缓缓展开，竟是改良型连发火铳的构造图，比工部现用的更为精巧，“他自幼痴迷匠艺，却被斥为不务正业。”
莱拉瞳孔微缩——这图纸若流传出去…
当莱拉悄然离去时，一枚白虎令箭“不慎”
遗落在梅树下。
同一时刻，观星台上的关火华突然捏碎手中茶盏。
“陛下？”
暗影卫指挥使陈玄烨急步上前。
武帝望向西北角那片暮色：“朕这个妻子啊……终究还是选了最难的路。”
夜风卷起案头奏折，露出刚送到的密报：柔佛海峡发现悬挂白虎旗的战舰。
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